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La Galalithe ; ou Comment Synthétiser des Objets à partir de Lait
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La galalithe (grec « gala » : lait et « lithos » : pierre), est un matériau biodégradable ayant pour origine…le lait ! Ce polymère a des propriétés physiques similaires à la plupart des plastiques utilisés depuis le XXe siècle. A l’image d’autres bioplastiques, la galalithe fournit une alternative renouvelable qui pourrait contribuer à réduire l'impact environnemental de l'utilisation de plastiques à base de pétrole.
Le plastique, roi de l’ère du «tout jetable»
Les plastiques sont utilisés pour confectionner la majorité des objets du quotidien et ont des propriétés intéressantes pour leur transformation industrielle. Leur faible densité et leur haute malléabilité permettent la production d'articles légers et peu coûteux. Ce sont d’ailleurs de bons isolants thermiques et électriques qui résistent à la corrosion de l'air. Les plastiques synthétiques à base de pétrole posent néanmoins de sérieux problèmes environnementaux. En effet, la production mondiale de plastique était de 322 millions de tonnes en 2015, soit 8% de la production mondiale de pétrole. Seulement 25% du plastique est recyclé en Europe; le reste étant jeté dans les océans, incinéré ou empilé dans une décharge.
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Du lait au bijou
Après avoir séparé la matière grasse du lait, la caséine - protéine du lait - est isolée en agglomérant le lait écrémé. Auparavant, la caséine était utilisée dans la fabrication de colles et de peintures. Des écrits datant du Moyen Âge attestent de ses propriétés liantes pour fabriquer du ciment et de la colle à bois. Ce n’est qu’en 1870 qu’un brevet décrit l'utilisation de la caséine pour le développement d'un bioplastique malléable utilisé dans la fabrication d'objets. Ces derniers avaient alors un aspect dur et brillant semblable à la corne et à l'ivoire, en demeurant néanmoins très sensibles à l'eau. Ce n'est qu'en 1888, grâce aux travaux d’un chimiste français, que la caséine devient insoluble dans l'eau par traitement au formol qui se présente sous la forme d'une masse dure très résistante et brillante. Ainsi, la galalithe connaîtra un essor industriel important au début du XXe siècle. Son utilisation comme bioplastique sera graduellement abandonnée au profit de plastiques entièrement synthétiques.
Ci-dessous une vidéo illustrant les étapes menant à la confection d’un objet utilisant uniquement de la galalithe
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De la galalithe comme bioplastique
La galalithe présente de nombreux atouts en raison de ses propriétés physico-chimiques. En plus d'être biodégradable, la galalithe résiste à la corrosion par l'air et n'est pas endommagée au contact de l'alcool, de l'huile ou de la chaleur. Il serait possible de valoriser les surplus de lait en produisant de la galalithe et donc contribuer à réduire notre consommation de plastiques non biodégradables. La galalithe ne peut cependant à elle seule résoudre le problème de l'élimination des déchets plastiques et la transformation du lait en galalithe représente un coût énergétique important.
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Article rédigé par Younes RHOUTA.
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